凝聚是瞬時的，只需將化學藥劑擴散到全部水中的時間即可。絮凝則與凝聚作用不同，它需要一定的時間讓絮體長大，但在一般情況下兩者難以截然分開。習慣上將低分子電解質稱為凝聚劑，而將高分子藥劑稱為絮凝劑。把能起凝聚與絮凝作用的藥劑統稱為混凝劑。當單用混凝劑不能取得良好效果時，可投加某類輔助藥劑以提高混凝效果，這種輔助藥劑稱為助凝劑。
絮凝過程是目前國內外眾多工業污水處理工藝中應用zui廣泛、zui普遍的單元操作之一，是工業污水處理過程中*的關鍵環節。絮凝效果的好壞往往決定了后續流程的運行狀況、zui終出水水質和費用，選擇何種絮凝劑，對于提高出水水質、降低制水成本有著重要的技術經濟價值。
按其化學成分，絮凝劑可分為無機鹽類絮凝劑、有機高分子絮凝劑和微生物絮凝劑。無機鹽類絮凝劑的品種較少，主要是鋁鹽、鐵鹽、水解聚合物等低分子鹽類以及無機高分子等絮凝劑。有機高分子絮凝劑主要有合成的有機高分子絮凝劑和天然改性有機高分子絮凝劑。
目前來看，絮凝劑的研究主要集中在高分子絮凝劑方面，但伴隨著微生物絮凝劑的深入研究，微生物絮凝劑取代部分傳統的無機高分子絮凝劑和合成有機高分子絮凝劑將成為一種趨勢。國外對于微生物絮凝劑的研究已很廣泛，而國內的研究則還處于菌種的篩選階段，主要是存在成本較高、處理功能單一、活性保存有困難、難以產業化等缺點，因此工業污水處理今后努力的方向應該是：
（1）尋找廉價的碳源、氮源，制備價格低廉的培養基；優化生產條件，降低生產成本，探索研制新技術、新工藝，選育菌種。
（2）拓展絮凝劑的應用范圍，利用基因工程技術，將污染物降解質粒引入到微生物菌種中，使絮凝、沉降、降解系于一體。
（3）研制微生物絮凝劑和其它絮凝劑的復合品，做到優勢互補，增強效能。
（4）利用高濃度含氮有機廢水及廉價原料進行微生物絮凝劑制備的工藝研究。
