活性炭器主要利用一種或幾種過濾介質，在一定壓力下，使水通過該介質，去除水中懸浮物、機械雜質，起到降低出水濁度，一般進水濁度要求小于20度，出水濁度可達3度以下。 主要作用是去除水中的懸浮物質、固體顆粒。懸浮固體是水中不溶解的非膠態的固體物質，它們在條件適宜時可以沉淀。用過濾器截留懸浮固體，以過濾介質截留懸浮固體前后的重量差作為衡量過濾器發揮作用的依據。過濾介質一般使用D=0.5-1.0mm的濾料介質.根據水中的雜質成份可以采用單層過濾、雙層過濾和多層過濾。 濾料介質包括：石英砂、無煙煤、磁鐵礦、錳砂、硅藻土、活性炭等。濾料選用石英砂又叫做石英砂過濾器，濾料選用無煙煤稱為無煙煤過濾器，濾料選用錳砂稱為錳砂過濾器，濾料選用活性炭則成為活性炭過濾器。 活性炭過濾器是基于當水流流過過濾介質的床層時，顆粒、懸浮物和膠體會附著在過濾介質的表面，過濾出水水質取決于雜質和過濾介質的大小表面電荷和形狀、原水組成和操作條件以及過濾介質的床高等。 活性炭過濾器在水處理工藝中一般作為水的深度處理設備的預處理設備，也可以單獨作 為普通過濾設備使用于水質要求不太高的地方。